在武昌老城墻之中，歷史上還曾經(jīng)有一個楚王城，形成獨特的“城中之城”。
今天的武昌，古名曾叫江夏，蛇山曾叫江夏山。江夏的字義在當(dāng)時如同今天的江漢二字，源自有條夏水在與漢水相匯后入江，所以漢水也稱為夏水。《三國志·吳志》記載：“黃武二年（223年）城江夏山。”這條信息就是指武昌建城歷史的發(fā)端，迄今1781年。
歷史演變曾使武昌的城墻幾次擴大，最后一次的城墻定型，在明洪武四年（1371年），是由江夏侯周德興主持擴建而成。這座城墻之后雖不斷有過局部維修，但城垣的大小規(guī)制始終沒變，一直沿用到1928年才被拆除。
據(jù)史料記載，楚王府興建歷時8年，于1379年竣工，老百姓稱之為“王城”。其城墻高2．9丈，設(shè)4門，門以丹漆底色加金涂銅釘鉚固，門上建有城樓。王城砌的是磚墻，按現(xiàn)在的地名定方位，其城墻大約是北至蛇山南麓，南至紫陽路，東至閱馬場，西至解放路。王城的正門在紫陽路與復(fù)興路交叉處的北邊，面對著武昌城的保安門方向。王城的正門匾額鐫刻著“鎮(zhèn)楚門”三字，老百姓俗稱“公衙門”。
王城內(nèi)的中軸線上，由南向北建有前三殿和后三宮。前三殿分別是：重檐歇山頂面闊11開間的“承運殿”、重檐攢尖頂?shù)摹班鞯睢薄⒅亻苄巾斆骈?開間的“存心殿”。穿過后三宮即是王城的北門，門上匾額鐫刻著“后宰門”三字，面對著蛇山的主峰龍床臺。王城內(nèi)的大殿宮室共有800多間，外加一些與之配套的宗廟、寺觀、社稷壇、御菜園等設(shè)施，從而形成了在長江中游地區(qū)規(guī)模最為龐大的宮殿建筑群。
明初，朱元璋封他的第六子朱楨為楚王，藩戍武昌。1381年朱楨來到武昌就藩，當(dāng)上了楚王府的第一位主人。他坐鎮(zhèn)武昌，統(tǒng)兵拱衛(wèi)京師上游，征討南方各地，成為了鎮(zhèn)守湖廣的一方雄藩。從朱楨開始，先后共有九代楚王住在楚王府。他們的子孫中，還有15人受封為郡王，郡王的封地雖散在湖廣各地，但郡王府卻都建在武昌城內(nèi)。在明朝兩百多年的歲月里，武昌城一直是楚王府把持的天下。
1644年，張獻忠從保安門和文昌門攻破武昌城后，隨之又攻破楚王府的鎮(zhèn)楚門，將最后的一位楚王朱華奎抓住裝進竹簍沉入了長江，同時，楚王府及其城墻亦被全部毀壞。
楚王府的輝煌雖然是過眼煙云，但它卻留給了武昌城一段厚重的歷史。現(xiàn)在，從武昌城內(nèi)還在使用的王府口、梳妝臺、九龍井、后宰門等地名上，還能尋找到一些與楚王府相關(guān)的歷史印痕呢。
(劉謙定 漢網(wǎng))